Miquel A. Gassull
Director de l’Institut d’Investigació en Ciències de la Salut Germans Trias i Pujol. Badalona
Míriam Mañosa
Médico adjunto Unitat de Malaltia inflamatòria intestinal. Servicio de Aparato digestivo Hospital Universitari Germans Trias i Pujol. Badalona.
Centro de Investigación Biomédica en Red de Enfermedades Hepáticas y Digestivas (CIBEREHD) (Barcelona)

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La enfermedad de Crohn se define como un tipo de enfermedad inflamatoria intestinal que puede afectar a cualquier tramo del tracto digestivo desde la boca al ano. Se caracteriza por afectar a todo el grosor de la pared del intestino, de forma discontinua, incluso a varios segmentos distantes entre sí. Es decir, puede haber áreas de intestino preservadas entre las zonas afectadas. Al microscopio, la característica más notable es la presencia de unas formaciones redondeadas denominadas granulomas no caseosos (para distinguirlos de los caseosos presentes
en la tuberculosis), aunque no están presentes en todos los casos y se pueden encontrar en otras enfermedades infecciosas (Campylobacter o Yersinia) o en colitis secundarias a fármacos. A día de hoy aún no se conoce la causa de la enfermedad.

Actualmente se cree que bajo la denominación de enfermedad de Crohn se engloban entidades de origen no necesariamente igual, que se manifiestan en forma de inflamación intestinal con las características descritas al inicio de este apartado. De hecho, la enfermedad de Crohn es considerada una enfermedad moderna porque los avances
en su conocimiento y en su tratamiento se han desarrollado en los últimos años.

¿Desde cuándo se conoce la enfermedad?

La primera descripción de esta entidad se hizo en 1769 por el médico italiano Morgagni en la autopsia de un paciente joven con diarrea y debilidad. En 1806,dos cirujanos londinenses, Combe y Saunders, describieron un singular caso de
un paciente que tenía una zona a nivel del íleon, parte final del intestino delgado,que se encontraba engrosada y estrecha y que al observarse al microscopio presentaba los granulomas no caseificantes, descritos anteriormente. Los mismos autores volvieron a hacer referencia a un caso similar en 1813 y un cirujano de Edimburgo llamado John Abercrombrie citó el caso en un libro en 1828.A principios del siglo XX, fueron descritos más casos de pacientes con diarrea, dolor abdominal, pérdida de peso y fiebre, con las características microscópicas descritas anteriormente, y algunos de estos casos fueron denominados tumores inflamatorios del intestino. En 1913, T.K. Dalziel, cirujano escocés, publicó el caso de dos pacientes con síntomas de obstrucción intestinal que presentaban inflamación a nivel del intestino y lo denominó enteritis intersticial crónica, no obstante no se le prestó mucha atención a este hallazgo. Unos años más tarde, en 1920, el Dr. Tietze publicó un caso similar a los previos y lo denominó ileítis regional. Posteriormente, en 1923,Eli Moschcowitz y A.O. Wilensky describieron 4 casos de pacientes que tenían
afectación en distintos segmentos del intestino (uno el íleon, otro el colon,otro el íleon y el colon), pero que presentaban los mismos hallazgos en el estudio microscópico de la pieza quirúrgica: granulomas intersticiales de los cuales no sabían el origen. Sin embargo, estas observaciones no provocaron ninguna respuesta en su entorno y no fue hasta 1932, año en el que se publicó el famoso artículo que hoy da nombre a la enfermedad, cuando empezó a difundirse y conocerse la misma.

¿Por qué se llama enfermedad de Crohn?
El Hospital Mount Sinai es un hospital de Nueva York que históricamente atendía a una gran población judía, sobre todo a judíos procedentes de Europa del Este, población que como se sabe actualmente presenta una mayor incidencia de colitis ulcerosa y enfermedad de Crohn, por lo que es lógico que un gran número de médicos internistas y gastroenterólogos, cirujanos y radiólogos de este hospital estuvieran interesados en el estudio de las patologías más prevalentes en la población judía. Burrill B. Crohn nació en 1884 en Nueva York, hijo de padres judíos de ascendencia alemana y polaca. Estudió medicina en la Universidad de Columbia y se graduó en 1907. Empezó a trabajar en el Hospital Mount Sinai como residente de patología y entró a formar parte del personal del hospital. En 1923 fue nombrado Jefe del Departamento de Gastroenterología.

Durante algunos años se dedicó a la investigación de la colitis ulcerosa, campo en el que realizó una importante contribución describiendo el primer caso de cáncer colorrectal en un paciente con colitis ulcerosa.
El cirujano del Hospital Mount Sinai, el Dr. A. Berg, reunía un gran número de piezas quirúrgicas de pacientes a los que había operado con inflamación a nivel intestinal.Proporcionó al Dr. Crohn material suficiente para el estudio de la enfermedad y trabajó con él operando a los pacientes que posteriormente el Dr. Crohn controlaba y seguía en las consultas externas. Por otro lado, el Dr. L. Ginzburg, asistente del Dr. Berg, y el Dr. Oppenheimer estaban interesados en la enfermedad inflamatoria intestinal en su variedad granulo – matosa. El Dr. Berg, observando que las dos líneas de investigación eran paralelas, les animó a colaborar. A partir del trabajo clínico de Crohn y de los hallazgos microscópicos de Ginzburg y Oppenheimer se describió la ileítis terminal o regional, conocida actualmente como enfermedad de Crohn.
En 1931, el Dr. Crohn escribió una carta a la Asociación americana de Gastroenterología, en la que decía: “tengo una importante contribución científica. He descubierto, creo, una nueva enfermedad intestinal a la cual he llamado ileítis terminal”. Los resultados se presentaron en dos congresos, sin embargo, no fue hasta que se publicó en la revista JAMA cuando se divulgó ampliamente. En el famoso artículo describían 14 casos de pacientes con ileítis regional o terminal que definían como un proceso inflamatorio hipertrófico que afectaba entre 20 y 30 cm de íleon
terminal y lo clasificaban en 4 tipos: inflamación aguda, enteritis ulcerosa, estenosis y fase con fístulas, anticipándose a los diferentes patrones en los que hoy se clasifica la enfermedad de Crohn. Posteriormente a esta publicación se generó un gran interés, aumentando considerablemente el número de artículos y publicaciones sobre el tema.Crohn y sus colegas se dieron cuenta de que la ileítis regional era solamente una de las formas de afectación, de lo que se acabaría llamando por el mundo médico enfermedad de Crohn. Años más tarde, se publicaron estudios sobre
la afectación del colon en la enfermedad de Crohn, es decir, sobre los mismos hallazgos anatomo-patológicos en otras zonas del intestino. Sin embargo, no fue hasta 1960 cuando, gracias a la publicación de Lockhart- Mummery y Morson, se generalizó el concepto de que la enfermedad de Crohn podía afectar a cualquier zona del aparato digestivo.